8月29日11时11分，广东宏远官方发布消息，宣布周鹏将以球员身份回到母队。这一精心选定的发布时间与他常穿的11号球衣相呼应，引发大量球迷关注。然而，当合同细节被披露后，热烈的氛围又变得有些复杂——这是一份为期一年的C类合同，且周鹏主动选择了超过百万元的降薪回归。

在CBA薪资体系中，C类合同属于常规档次。有媒体透露，广东是通过认领自由球员的程序迎回周鹏，这在一定程度上反映了他本人非常想回到梦开始的地方，宁可放弃部分收入。许多人为这种把情怀放在优先位置的决定感到沉默和动容：一位征战CBA二十季、拥有八枚总冠军戒指、职业生涯得分过8000的老将，在生涯后期放弃上百万收入只为再为母队出战一年，实属罕见。

回顾周鹏的职业轨迹，这份选择并非偶然。2004年，年仅15岁的他离开家乡来到广东宏远；2006-07赛季升入一队后，他与这支球队缔结了长达十六年的深厚情感。十六个赛季里，他随队八次夺取CBA总冠军，曾获得2020-21赛季最佳防守球员并入选最佳阵容二阵。场上以防守见长、场下以身作则，作为队长，他不仅肩负比赛责任，也承担起球队文化和精神传承的重任。国家队方面，他长期入选并曾担任队长，多次代表中国男篮出战奥运会、亚运会与亚洲锦标赛。 球友会

2022年与广东分手时，续约谈判未能达成一致，工资与出场时间是重要分歧点。他当时认为自己还能为球队贡献，但俱乐部希望他减少上场以给年轻人更多机会，最终他选择加盟深圳，签下一份为期四年的C类合同。效力深圳期间，他经历了从球员到球员兼主教练的特殊身份转变：2024年夏天被任命为球员兼一线队主教练，成为CBA历史上少见的“双重身份”尝试者，但这一跨界并不顺利，身份混淆影响了球队表现；2025年夏天俱乐部引进外教后，他的教练职务被取消，回归纯球员角色。

上赛季，37岁的周鹏在深圳场均出战15.9分钟，得到5.1分和1.9个篮板，三分命中率保持在38.1%。尽管常规数据并不惊艳，但季后赛中他的三分命中率提升至42.9%，在关键比赛仍能站出来。2025年全运会他代表广东出战并帮助球队夺得金牌，证明体能与竞争力仍然存在。

今年7月31日，他与深圳的合同到期，成为完全自由球员；8月26日CBA官网公布的自由球员名单中有他的名字。一度有球迷担心他会无球可打而退役，但仅三天后，广东以一年合同把他接回。这一时点恰逢广东俱乐部管理层大洗牌：8月24日俱乐部宣布杜锋不再担任一线队主教练，改任球队总教练职务；朱芳雨辞去总经理并出任俱乐部“荣誉顾问”；团队还引入了塞尔维亚外教雅科夫列维奇。管理层变动、新帅上任的关键时期，更衣室急需一个能被所有人信服的核心来稳住队伍，而周鹏多年来在队内外积累的威望正好能充当这样的“定心剂”。 球友会

从战术和阵容需求上看，广东也迫切需要经验。上赛季球队常规赛仅取得27胜15负，排在联赛第五，为近二十四个赛季来的最低常规赛胜率；首批注册名单平均年龄仅20.3岁，创近十五年最年轻纪录。一群二十岁出头的年轻球员配上新外教，急需一位在大赛经验、场内领导力和更衣室号召力上都具备影响力的老将。周鹏的回归，不仅带来场上的即战力与战术选择，更重要的是他能在精神层面与年轻阵容之间架起桥梁，帮助球队度过变革期并稳定士气。